无已知躁狂或轻躁狂病史的成年患者提示为双相障碍的预判指征

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由于抑郁症常为双相障碍的首次发作形式，且其轻躁狂发作又常被遗漏，因此，那些最初被诊断为重性抑郁障碍的患者可能会修正诊断为双相障碍。有一项对患者自然史记录的回顾(naturalistic chart review)研究发现，有37%的双相障碍患者最初曾被误诊为重性抑郁障碍。
那些由单相抑郁修正为双相障碍诊断的患者以往的抑郁发作次数更多、心境更不稳定、起病年龄更小、所伴随的精神科问题的变异程度更大等，它们将之称为“多形性”(pleomorphic)病态表现形式。

有50%以上的患者都诉述最初的情感障碍发作是抑郁发作。与首次发作为躁狂发作的患者相比，那些首次发作为抑郁发作的患者心境障碍发作的次数更多、快速循环比例更高、自杀行为发生率更高。迄今尚不清楚那些以抑郁发作起病的患者究竟是因为其病情本身较重，还是因为多年来单一使用抗抑郁药物而未联用心境稳定剂所致，这些患者的自然病程均较差。

对于理解双相障碍而言，描述出首次躁狂发作之前的病程特征非常重要。 双相障碍起病年龄小、抑郁发作次数多。研究发现有超过50%的双相障碍患者在发现其首次躁狂发作之前曾有过至少3次抑郁发作。 46%的患者在此期间有过躁狂或轻躁狂发作。 59%的应答者于少年期前或少年期起病，最常见的突出症状是情绪低落，在出现精神科情况到得出正确诊断之间有超过8年时间的延迟期。 双相障碍常以抑郁发作起病，不过这些研究也都可能受到指责，即认为其抑郁之前有过的躁狂或轻躁狂可能被错过了。

某些患反复发作抑郁症的患者可能为双相障碍. 30年前, Kupfer认为“有两种类型的单相抑郁”，其中一型具有与双相障碍相似的家族史和人格特征、锂盐治疗有效而抗抑郁药物疗效欠佳等特点。 那些患反复发作单相抑郁而使用抗抑郁药物治疗一而再再而三无效的患者，在单一使用心境稳定剂而不用抗抑郁药物治疗时有良好疗效。抗抑郁药物治疗疗效差或疗效不恒定的反复发作抑郁症可能属于双相障碍。