以往选择性缄默症的病原理论认为,SM可能源自移民家庭、突发事件、说话器官损伤(injury)、幼童时期的创伤(trauma)、受虐(abuse)、或其它相关因素(如换新校、般新家、家庭冲突、手术住院、亲人往生、大人漠视、甚至性虐待等等),导致患者身心受创,进而发展出选择性缄默症。不过即使有这种可能,它在SM成因中所佔的比例也不高(Giddan et al., 1997; Ford et al., 1998; Kolvin & Fundudis,1981)。
目前的主流观点认为SM与焦虑障碍(anxiety disorders)密切相关,尤其是其社交恐惧症(social phobia)及畏避型人格障碍(avoidant disorder);简言之,SM是极度社交焦虑呈现的病症(Dummit, et al., 1997; Dow, et al, 1995)。据统计,约90%至97%的SM小孩,其行为特质符合DSM-IV所定义的「社交恐惧症」标准(Elisa, n.d. b; Gallagher, n.d.)。Schum (2002)表示,对缄默症小孩而言,身处学校的情境就是项严酷的考验。因为学校人多,而且必须在课业活动各方面有所表现。这种情况造成小孩高度的焦虑,进而发展出选择性缄默的特殊防卫机转。缄默一来可缓解其焦虑,其次可消极性的防卫个人在社会互动中所面临的挑战。