下一代太空船追夢者號可裝載火箭頂部發射
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随着美国航天飞机任务的终结，美国宇航局开始转向借助私营机构的力量研发下一代可重复利用的有人驾驶太空船，下一代太空船将取代航天飞机带领人类继续探索宇宙的奥秘。在各研究机构研制的各类未来太空船中，美国内华达山脉公司研制的“追梦者”、SpaceX公司研制的“龙”号太空船以及波音公司研制的CST-100太空船是航天飞机继任者最为理想的代表。[点击查看更多精彩高清图]
追梦者
美国内华达山脉公司总部设在科罗拉多州。据内华达山脉公司介绍，“追梦者”只是各私营机构提出的五种设计方案之一。根据2009年《美国复苏与再投资法案》，该设计方案获得了5000万美元的联邦拨款。根据设计方案，新一代航天飞机主要任务就是在地球与国际空间站之间往来，安全运送货物和宇航员。“追梦者”的优点很多，其中一个就是它可以装载于“阿特拉斯”运载火箭顶部发射。自1957年，美国宇航局发射的“阿特拉斯”火箭都比较稳定、可靠。上个月，内华达山脉公司、SpaceX公司和波音公司又分别获得了2.13亿美元、4.4亿美元和4.6亿美元的追加联邦拨款，以利于他们继续航天飞机替代者的研究。美国宇航局希望到这个十年中期能够开始低地轨道验证任务
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太空船的设计与完工需要一项项安全与可靠性检查，比如本图所示，“追梦者”概念机型正在接受结构测试。美国宇航局表示，支持和鼓励私营机构研制有人太空船，是为了弥补航天飞机退役后留下的“太空飞行空档”，同时也能够让美国宇航局集中精力开展更为远程的太空探索任务，比如将火星车送到火星上。美国宇航局希望，宇航员们能够早日买到新一代航天飞机的机票，就像现在我们买普通飞机票那样简单。美国加利福尼亚大学圣地亚哥分校科幻小说家大卫-布林认为，“这是一个令人兴奋的时代！自从1986‘挑战者’号失事以来，美国宇航局已经异常小心。”布林非常支持私营研究机构加入到新一代航天飞机的研制竞赛中。
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5月25日，SpaceX公司研制的无人“龙”号太空船被国际空间站机械手臂抓住。这次成功的飞行证明了“龙”号太空船不仅仅可以将货物送到国际空间站，而且还可以重复使用。这是首艘完成此项任务的商业太空船。此外，“龙”号太空船还可以搭载一名宇航员。尽管技术先进，但是“龙”号太空船仍然使用老式的着陆方式，像“阿波罗”任务那样落入大海后再回收。
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4月份，“龙”号太空船已经开始有人版本太空舱的地面试验，可能的机组成员进入舱中体验。这个版本的太空舱可搭载7名宇航员。布林介绍说，“SpaceX公司希望能够获得将货物运往太空轨道的合同，接下来还将要将乘员送往国际空间站。”
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波音公司也加入了竞争行列，他们研制的CST-100太空船将可搭载7名乘员。不过，与“追梦者”不同的是，波音公司的太空舱没有飞行翼，它也不是靠降落伞降落，而是利用安全气袋撞击降落。 自己沙发
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