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重度郁症之病因研究可以分为三部份：(1)生物学方面，(2)遗传学方面及(3)心理社会学方面。较早之研究较多以心理社会学角度，认为忧郁症和早期发展经验（如父母失和、离异或死亡造成爱的剥夺，或儿童虐待等）、性格特点（如神经质neuroticism）和环境因素（如最近之生活压力，或缺乏社会支持等）有关。在生物精神医学渐发达後生物学之病因得到更多之证据，包括一些生物胺的研究（如norepine-phrine, serotonin, dopamine）及神经内分泌的研究（包括肾上腺、甲状腺及生长激素等）。遗传学研究也显示情感疾病具明显遗传性，尤其是双相情感障碍症，在同卵双胞胎的共病率可达50%以上（30~90%），若父母两人皆罹此病，则子女有情感疾病之机会可高达50~75%。病人的一等亲罹患双相情感障碍症的机会在25%以上。
监别诊断方面，由於许多疾病都有类似躁症或郁症之表现，故临床上作监别以排除次发性原因是很重要的，特别是有些可治疗的次发病因；比如内分泌方面的甲状腺功能低下症、库欣症候群、神经学方面的巴金森氏症、脑灾、药物方面的降血压药物及某些胃药都可能导致郁症之表现。此外精神疾病如精神分裂症，焦虑症及适应障碍症都可能伴有忧郁症状，也须加以仔细监别，方能达临床上有效之治疗。
忧郁症可能伴有认知功能障碍，当其严重时有时和真正的老年痴呆症很像，称之为假性痴呆（pseudodementia）。忧郁症在老年人表现的半静呆状态（semistupor），往往有明显的精神和运动迟滞现象，因此老年期之假性痴呆、痴呆症及巴金森氏症三者可以有类似的临床表现，加上老年人常有内外科疾病需要服药，药物也可能造成类似巴金氏症之症状或认知障碍，因此临床上须仔细加以监别。事实上约有40%之老年假性痴呆患者後来发展成真正痴呆症，而巴金森氏症患者中也有高达50%同时罹轻或重之忧郁症。
四、情感疾病之流行病学
重度郁症的盛行率在不同的调查中有显着差异。以终身盛行率而言，台湾低到约1.5%，Beirut则达19%。一般而言，欧美等国较高，终身盛行率常在4~17%之间。由此可见忧郁症有文化间之差异。女性比男性罹病机会大，女男比约2：1，原因并不清楚，可能与诸多因素有关：如女性较可能表达忧郁；男女地位不公平，女性承受压力较大；男性忧郁常会饮酒以致只被诊断为酒瘾等。平均发病年龄在20到40岁间，无业、离婚或分居者有较高风险。
典型双相情感障碍症之终身盛行率在不同文化中差异有限，一般推估为1%，可以从台湾的0.3到纽西兰的1.5%，女男比例为1：1，并无性别差异，发病年龄在20到40岁间，平均为30岁，社经地位高者反而有稍高风险，虽然此病也和离婚有关，但离婚可能是果而不是因。不过若以广义的定义，即涵盖第一、二、三型双相情感障碍症，则其盛行率将大大提高。
轻郁情感障碍症之终身盛行率约3~5%，和重度郁症类似，仍是女性和离婚者有较高风险。循环情感障碍症和双相情感障碍症类似，其终身盛行率约1%，女男比为1：1。
另外值得一提的是和情感疾病密切相关的自杀。情感疾病患者自杀之终身盛行率约为15%，若加上滥用酒精或精神作用物质，则自杀率更高。一般而言，女性虽比男性更易嚐试自杀，但男性往往容易成功。郁症发作固然会想自杀，但混合发作之患者也可能在同时有夸大、易怒、及忧郁等症状而自伤伤人。整体而言，纯綷重郁症和双相情感障碍症之患者的自杀率相当。\
五、特别的双相情感障碍症
1.季节情感障碍症（seasonal affective disorder）：
其郁症发作都固定在某个季节，最常见的是秋季发作，到春夏恢复，有些人会在夏季有轻躁或躁症表现。郁症时病人反而较常有多食，多眠，好吃碳水化合物之症状，推测其发作可能和日照不足有关，通常以照光疗法（light therapy）有效。
2.快速循环（rapid cycling）发作：
系指在一年中的重郁发作，躁症、轻躁症或混合性发作达4次以上，其特点是女性较多，有些与甲状腺功能低下有关，有些和抗郁药诱发躁症有关，此病对锂盐之反应不佳，须用carbamazepine或valproate为主线用药。
六、循环情感障碍症
循环情感障碍症（cyclothymia），其特徵是情绪长期不稳定，时而轻度忧郁，时而轻躁，但不会严重到躁症发作或重郁症发作。目前遗传学的研究显示其家族史与双相情感障碍症相关，加上：(1)约有1/3患者後来会发生重郁症（此时称为bipolar II disorder），(2)患者对抗郁药敏感（约40~50%易被引发轻躁症或躁症发作），以及(3)对锂盐的反应率也约60%，故较被视为是轻型的双相情感障碍症。一般在20岁前後渐渐发病，造成学业、人际上之困扰，常伴有物质滥用，部份伴有边缘性人格障碍。
七、双相情感障碍
典型的双相情感障碍症，通常第一次发作是郁症（女性中75%，男性中67%），共有约1/9的患者一生只经历躁症而全无郁症发作。若未治疗则典型之躁症发作持续约3个月，郁症发作约6至13个月，治疗则可明显缩短时间。整体而言，双相情感障碍症预後比复发性郁症还差，在初次躁症发作後2年内，有40到50%的病人会有第二次躁症发作，虽然锂盐可延长稳定期，但也只对50到60%的病人有效。而复发性郁症在2年内有30~50%会有第二次重郁症复发，若有预防性治疗则复发之比例减少。当躁症发作时也可能伴有精神症状（自我评价之膨胀可能达到夸大妄想及相关幻觉，易怒可能达到被害妄想的程度）。
八、未分类忧郁症
未分类忧郁症包括
(1)短暂复发郁症（brief recurrent depressive disorder），系指严重程度已达重郁发作，但每次发作之时间不到2个星期
(2)轻度郁症（minor depressive disorder）：指郁症发作为轻或中度，不到重度，但时间已达2星期
(3)经前忧郁症（premenstrual dysphoric disorder）系指在月经来前一周左右开始有明显郁症发作，常伴有焦虑易怒现象，在月经开始後几天内恢复正常
(4)精神分裂症患者之精神病症状後忧郁症（postpsychotic depressive disorder）系指在精神分裂症之缓解期病人可能有郁症发作，当程度严重时常导致病人自杀。
以上四种疾病之效度都尚在研究中。
九、郁症
单次郁症发作可再分为轻、中、重三种。重度发作者可能伴有下列症状：(1)精神症状（妄想通常包括罪恶、贫穷、紧急灾难等内容，听幻觉通常是毁谤或谴责的声音）；(2)静呆、僵硬；(3)「身体性」（somatic）或灰郁（melancholic）症状：包括早醒（较平日睡醒时间早2小时以上）；一天之中早上最忧郁；明显的精神运动迟滞或激动；明显丧失食欲或性欲；体重减轻（过去一个月体重减5%以上）；对平常喜欢的环境或事件缺乏情绪反应等。复发性郁症系指郁症发作在2次以上，每次之严重度可以不一样，一般认为一旦有复发性郁症发作，则便需要考虑长期治疗（包括预防性治疗），以避免再一次复发。愈是严重的复发性郁症愈需要高剂量的维持性及预防性抗郁药治疗。
十、轻郁情感障碍
轻郁情感障碍症主要特徵是慢性且持久的忧郁情绪，但从未或极少严重到可符合ICD-10之中度的复发性郁症发作。通常发病始於儿童或青少年时期，至少持续2年且2年中不得有2个月以上之缓解期，当发病於晚期时，常是郁症发作後之残余状态，且与丧亲之痛或其他明显压力事件有关联。定义上轻郁情感障碍症虽不会有精神病症状，但常有自卑、疲劳、对未来悲观、对过去沈思，怀罪恶感，心智反应慢等现，主观之症状比客观之症状多，比如较少出现明显的食欲性欲降低及运动迟滞，社交、职业、婚姻都会受影响。约有40%的重郁患症同时也有轻郁情感障碍症，此时称为double depression。这个共病（comorbidity）现象使得此类病人之预後比纯重郁症患者差。有些研究支持轻郁情感障碍症是原发性（primary）情感疾病，如病人的家族史中明显有郁症和双相情感障碍症，病人的睡眠脑电图和重郁症患者类似等。和其它之情感疾病一样，轻郁情感障碍症也常伴有物质滥用，如使用酒精、兴奋剂或大麻等来处理其低落之情绪。
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